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Séthi Ier

 

Fils de Ramsès Ier, qui l'associa très tôt au trône, il fût aussi commandant des archers et vizir sous le gouvernement de son père. Le Dieu lui servant de patron était Seth, qui lui donnait la force et la puissance nécessaire de triompher de ses ennemis.

Sethi Ier, après la longue parenthèse de l'hérésie amarnienne, entreprit la reconstruction de l'empire égyptien en Orient. Il mena plusieurs campagnes militaires, dont la tactique guerrière s'inspirait de celle de Thoutmosis III : il s'assura le contrôle de la bande de Gaza et de la côte palestinienne, afin de fournir à son armée un ravitaillement constant depuis la terre.
Durant les treize années de son règne, le pharaon se lança dans la construction de certains des monuments les plus beaux et les plus représentatifs de l'Egypte ancienne. A Karnak, il commença l'édification de la salle hypostyle du temple d'Amon, qui serait terminé par son fils Ramsès II : la salle mesurait 102 mètres de large sur 53 mètres de profondeur, avec 134 colonnes de 23 mètres de haut dont les chapiteaux en forme de fleurs de papyrus ouvertes avaient une circonférence de presque 15 mètres.
Le chef d'œuvre architectural de Séthi Ier reste cependant le temple d'Abydos, cité considérée depuis toujours comme une ville sainte : au moins une fois dans leur vie, les égyptiens avait l'obligation de réaliser un pèlerinage à Abydos, où tous souhaitaient avoir au moins une modeste stèle commémorative. C'était une ville sainte parce qu'elle était le siège principal du culte d'Osiris, et parce qu'on y conservait la tête du Dieu, sa relique la plus importante. On y trouve aussi la célèbre " Liste royale d'Abydos " montrant le pharaon Séthi Ier et son fils, le futur Ramsès II devant les cartouches de leurs 76 prédécesseurs.
Séthi Ier mourut pendant l'édification du temple d'Abydos et sa tombe considérée comme la plus belle de celle de la Vallée des Rois. On lui a donné le nom de " tombe de Belzoni " parce qu'elle fut découverte le 18 octobre 1817 par Giovanni Battista Belzoni, de Padoue.
Elle mesure 106 mètres de long, un escalier raide de 27 marches descend à un niveau inférieur, très bas. Là un couloir mène à un autre escalier qui conduit à un second couloir, jusqu'à une pièce où Belzoni découvrit un puits, creusé de toute évidence pour décourager les voleurs et les perdre dans leur recherche de la sépulture. L'italien remarqua dans le mur en face, une fissure d'environ 65 cm. Après avoir franchi le puits à l'aide d'une échelle, l'archéologue élargit la fissure et découvrit que celle-ci donnait accès aux chambres que les anciens constructeurs avaient voulu dissimuler. Portant aucune ne contenait le sarcophage du pharaon. De nouveaux couloirs, de nouveaux escalier le conduisaient finalement à la chambre funéraire, qui abritait le surprenant sarcophage d'albâtre, lequel fait aujourd'hui partie de la collection Soane à Londres.
La momie, pour sa part fut trouvée en 1881 à Deir el-Bahari. De toutes les momies royales, celle de Sethi Ier est la mieux conservée. La mâchoire carrée, les traits marqués et décidés du souverain nous en disent long sur son caractère ferme et volontaire.
Sous le sarcophage s'ouvrait une mystérieuse galerie, que Belzoni creusa sur environ 90 mètres, mais il devit renoncer par manque d'air et en raison de l'extrême friabilité de la roche. Trente mètres de plus furent creusés en 1950, pour tenter de comprendre à quoi servait cette galerie sans peintures ni inscriptions, et où elle menait. Une légende de la Vallée raconte que le tunnel traverse toute la montagne pour déboucher à l'air libre près du temple d'Hatshepsout à Deir el-Bahari.


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