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Les Agriculteurs et les Eleveurs

L'agriculture est essentiellement liée à la crue du Nil et au limon qu'elle dépose sur les terres, les rendant fertiles. Pour se nourrir, les agriculteurs font pousser des céréales (orge, blé), de nombreux légumes (poireaux, salades, oignons, ail, concombres, radis, fèves, pois chiches) et des fruits (melon, raisin, dattes, figues, …). Certains envahisseurs apportent avec eux de nouvelles espèces telles que les pommes, les olives et les grenades. A l'époque des pharaons grecs apparaissent les poires, les pêches, les cerises et les amandes. Pour fabriquer du tissu et des cordes, les paysans cultivent également du lin.

Toute la vie des paysans est rythmée par la crue du Nil. En juillet, l'eau monte, c'est la saison des inondations : les champs sont recouverts, les paysans ne peuvent pas travailler. A partir d'octobre, les eaux se retirent, c'est l'époque des semailles. Les paysans se hâtent de cultiver les champs et de réparer les canaux d'irrigation. En mars, c'est la saison sèche, les moissons peuvent commencer.

Juste après l'inondation, le limon qui recouvre les champs est encore humide et facile à travailler. Tandis qu'un semeur jette ses graines, le laboureur passe avec l'araire tiré par deux vaches ou deux bœufs. Les graines bien enfouies dans le sol retourné germent plus rapidement et ne sont pas mangées par les oiseaux. Dans les champs les plus longtemps recouverts par la crue, les paysans ne labourent pas : Ils lâchent leur troupeau de moutons, de chèvres ou de porcs qui enfouissent les graines en piétinant la terre.

Il est très important d'irriguer les champs car il ne pleut pratiquement pas en Egypte (à peine 2h par an). Pour que les plantes ne se dessèchent pas, les paysans creusent des petits canaux qu'ils remplissent avec l'eau du Nil. Jusqu'au Nouvel Empire, ils utilisent des jarres, ensuite, ils inventent le « Chadouf ». Cet instrument, encore utilisé de nos jours, se compose d'un levier avec, à une extrémité, un récipient et à l'autre un contrepoids. Le travail est beaucoup moins pénible. Mais chaque année, les crues du Nil détruisent les canaux et les paysans doivent les reconstruire.

Dès le mois de mars, les paysans arrachent les tiges de lin encore en fleurs. Ce sont les fibres tendres qui donnent les tissus de bonne qualité. Peu après vient la récolte du blé et de l'orge. Les tiges sont coupées juste sous l'épi avec une faucille constituée d'un morceau de mâchoire d'hippopotame dans laquelle sont incrustés des éclats de silex tranchants. Plus tard, elle sera remplacée par la lame en bronze puis en fer. Les épis sont rassemblés sur le sol de l'aire de battage. Des bœufs les piétinent pour séparer les grains de la paille. Pour faire perdre la petite peau qui les entoure, les paysans lancent les grains en l'air. Les grains nettoyés sont stockés dans les greniers du village.

Mais l'abondance des récoltes dépend surtout de l'importance de la crue du Nil. Si celle-ci est trop peu importante, peu de champs seront inondés et donc cultivés. Les paysans doivent également faire face à de multiples animaux qui dévorent les graines et dévastent les champs : oiseaux, hippopotames, sauterelles, souris, bétail errant … Pour effrayer les oiseaux, ils inventent les épouvantails, mais pour protéger leurs cultures des catastrophes et espérer des récoltes abondantes, ils invoquent les Dieux.

Depuis très longtemps, les Egyptiens capturent des animaux sauvages et les font reproduire en captivité. Ils domestiquent ainsi les chèvres, les moutons, les porcs, deux espèces de bœufs, l'un assez maigre utilisée pour tirer les charges, l'autre plus grosse est engraissée pour la boucherie. Sous l'Ancien Empire, ils tentent, sans succès, d'élever des gazelles, des cerfs et des hyènes. L'âne est employé pour porter des charges. Le cheval, qui apparaît à la fin du Moyen Empire avec l'invasion des Hyksos, est réservé à l'attelage des chars de l'armée.

Les basses-cours sont constituées de canards, de pigeons, d'oies qui sont gavées pour qu'elles grossissent. La poule, originaire de Perse, est importée à l'époque des pharaons grecs. Les Egyptiens recueillent aussi le miel depuis très longtemps. Au Moyen Empire, ils inventent l'apiculture : ils placent des essaims d'abeilles dans des pots de terre de forme allongée et recueillent le miel et la cire. Le miel est utilisé pour sucrer les aliments car ils ne connaissent pas le sucre. Il rentre également dans la composition de potions médicinales pour soigner les plaies et dans la fabrication de cosmétiques. La cire sert déjà à réaliser des chandelles.

Dernière Mise à Jour dimanche 27 octobre 2013